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02 de septiembre de 2005
Los altos precios del petróleo permanecerán un largo tiempo
por Gregorio Meleán
Los precios del petróleo han estado constantemente sobre los $50 por barril desde finales de mayo y, en fecha reciente, el petróleo ha llegado a un nuevo máximo de $67,62/barril. La subida dramática de precios conduce a preguntarse qué factores están apoyando estos precios altos y sin precedentes. Varios analistas señalan que la subida del precio del crudo está basada sobre todo en factores fundamentales más que en técnicos o especulativos. Por lo tanto, se cree en la propensión de que los precios del crudo sigan siendo altos en el futuro inmediato, según lo sugerido por los precios a futuro, que ahora tienen el precio del petróleo fijado en casi $69 por barril, con un año de anticipación. En este informe se indican las fuerzas que han mantenido elevados los precios del crudo y se señalan las consecuencias que los costos más altos de la energía podrían tener en los pronósticos económicos y en la política de la Reserva Federal. En resumen, los precios del petróleo constantes o más altos serían un impuesto sobre la economía, no una fuerza inflacionaria subyacente que conduzca a un crecimiento más lento en 2006.
La subida de los precios del petróleo tiene cimientos fundamentales
Uno de los aspectos más interesantes de los precios altos es que los inventarios físicos están relativamente altos. Según la Agencia de Información de Energía (EIA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía, las reservas de petróleo de los Estados Unidos están ahora en el nivel más alto de los últimos cinco años. Además, los inventarios de petróleo crudo han registrado acopios significativos en las últimas cuatro semanas, resistiendo la tendencia estacional. Sin embargo, un trabajo hecho por un estratega de la energía, demuestra que el enlace entre los inventarios y los precios se ha roto durante el último año. Esto ha conducido a muchos a preguntarse sobre el papel de los especuladores en la conducción de los precios hacia arriba. Sin embargo, la relación entre las posiciones especulativas netas a largo plazo en los contratos de futuros y de opciones en los precios del crudo ligero de NYMEX y del crudo de WTI también se ha roto durante el año pasado.
Hay un número de factores que se han combinado para mantener elevados los precios del petróleo. La carencia de capacidad de producción adicional ha sido algo central, pues años de subinversión han dejado a la industria bien disminuida de la capacidad necesaria. Según la EIA, la capacidad de producción adicional está en su nivel más bajo de las tres últimas décadas. La producción de petróleo de la OPEP, por ejemplo, está ahora muy cerca de su capacidad completa. Solamente Arabia Saudita tiene algo de capacidad de producción de crudo adicional disponible, pero la naturaleza pesada de su petróleo significa que no puede ser convertido fácilmente en los combustibles ligeros del transporte tales como gasolina o destilado. Además, el crecimiento de la producción en las naciones no-OPEP estará probablemente limitado a mediano plazo, ya que los proyectos de infraestructura para el suministro requieren de tiempos muy largos de planificación-ejecución. Durante el año próximo, se espera que el suministro no-OPEP crezca cerca de un millón de barriles por día - incluyendo la OPEP, el suministro total aumentará probablemente en 1,7 millones de barriles por día. Con poca capacidad adicional disponible para resolver cualquier aumento inesperado en demanda, por ejemplo, una oleada de frío, se deja a los costos de la energía muy sensibles a las interrupciones en la cadena de suministro.
La otra gran parte de la historia es el crecimiento de la demanda más rápido que lo previsto, lo cual ha exacerbado grandemente el problema. Estamos siendo testigos de un período especialmente fuerte de la demanda de petróleo, propulsado por la demanda de China y de la India. Aunque, estos dos países combinados representan solamente el 11% de la demanda mundial de petróleo, la demanda china se ha más que duplicado en la última década y la demanda de India ha aumentado en un 50% en el mismo período. China, India y los Estados Unidos representan más del 50% del crecimiento de la demanda global de petróleo en los últimos 10 años.
¿Por qué suben los precios del petróleo cuando se detienen las refinerías?
Para contestar a esta pregunta, hay primero que proporcionar cierta información previa. Una vez que el crudo se ha sacado de la tierra, se envía entonces a una refinería en donde se convierte en los diversos productos de petróleo.
Sin embargo, no todos los tipos de crudo son iguales, y los cierres inesperados de refinerías pueden alterar significativamente la demanda para los diversos tipos de crudo. Por ejemplo, en un proceso de destilación simple, el petróleo ligero de WTI rendirá un 70% de gasolina y aceite de calefacción, los productos premium, mientras que el petróleo pesado maya mexicano rendirá solamente un 30% de gasolina y aceite de calefacción. El resto del barril da típicamente productos residuales de petróleo que se negocian con un descuento sustancial respecto al precio del petróleo de WTI.
El producto residual se puede convertir en gasolina o aceite de calefacción en una refinería compleja con procesos químicos o térmicos llamados craqueo. La mayoría de las refinerías en los Estados Unidos son refinerías complejas. Cuando, por ejemplo, una refinería compleja en Texas cierra, el equilibrio de la gasolina en Estados Unidos se desestabiliza, y una refinería simple en otra parte del mundo tiene que suplir el déficit. Consecuentemente, el precio del petróleo ligero de WTI, rico en gasolina, sube.
También tenemos ahora la perspectiva de los precios más altos del gas natural que asoman como sombra potencial sobre la perspectiva económica de los Estados Unidos. Con la temporada de calefacción de invierno acercándose, los precios del gas natural se han desatado y, han llegado recientemente a los $10/mmbtu en agosto. Esto después de promediar sobre los $6/mmbtu para el 2004 y de promediar $6,81/mmbtu en julio. La EIA espera que el gas natural promedie $8,50/mmbtu en el cuarto trimestre. Por lo tanto, la subida de los precios asciende a $77 mil millones que serán tomados del bolsillo de los consumidores este invierno, lo cual representa casi un punto porcentual completo del gasto del consumidor. Una de las razones indicadas para este elevado pronóstico: las perspectivas limitadas de crecimiento en la producción doméstica del gas natural.
Implicaciones para la economía de Estados Unidos y la política monetaria
Continuemos con la visión de la subida empinada de los costos de la energía como un impuesto sobre la economía, más que como un impulso inflacionario que la Reserva Federal necesita contener con un consecuente apretamiento de la política monetaria. Los cálculos muestran que cada aumento de $10 en el precio del petróleo deduce 0,5 por ciento del crecimiento del PIB y cada subida de un centavo en el precio de la gasolina toma $1,3 mil millones de dólares de los bolsillos de los consumidores. Éstos son vientos de frente de gran freno para la economía. El efecto negativo de los precios de la energía no ha sido tan obvio en los últimos años, porque el consumidor ha podido más que compensar esta carga por vía de la riqueza inmobiliaria creada por el auge inmobiliario en curso. En la publicación Market Economist de agosto 12, se estima que la combinación del efecto de abundancia inmobiliaria, los pagos de hipoteca, las ganancias de capital por las ventas inmobiliarias, y la subida de los préstamos sobre el valor de las viviendas ha constituido, de por sí, la mitad del gasto del consumidor establecido en la primera mitad de este año, y cerca de un tercio del crecimiento total (ó 2,2 puntos porcentuales de los 6,5% del crecimiento nominal registrado del PIB). Sin embargo, apenas una disminución en la valoración del precio de los hogares bajará el estímulo impartido a los consumidores.
En cierto pronóstico, se supone implícitamente (quizás en forma demasiado optimista) que los precios del petróleo tendrán un promedio de $60 por barril para la segunda mitad de este año, y después caerán a $50 por barril en el 2006. Dado que la opinión de los estrategas de la energía es que los precios podrían seguir elevados por algún tiempo, se ve el riesgo de un descenso para los pronósticos actuales del PIB. Si, por ejemplo, los precios del petróleo tienen un promedio de $60 por barril el año próximo, se verá un crecimiento verdadero del PIB de apenas 2,2% contra el pronóstico actual de 2,7%. Téngase presente que, si el crudo cae a $50 por barril, esto no inyectará estímulo en la economía, ya que éste es el precio promedio registrado el año anterior. Tendríamos que ver la caída del precio por debajo de $50 por barril para ver algún estímulo. Por lo tanto, contrariamente a la opinión común del mercado, estimulada por los comentarios de los enemigos de la inflación de la Reserva Federal, los precios del petróleo altos o elevándose conducirán eventualmente a una tasa de fondos de la Reserva Federal más baja cuando el crecimiento económico se desacelere y la Reserva Federal se verá forzada a cortar las tasas más rápidamente y más de lo que de otra manera sería el caso.
Gregorio Meleán
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